Důležitým prvkem bezpečnosti je jízda na takové řece, která odpovídá možnostem jednotlivých vodáků. Přecenění schopností jednotlivce či skupiny jízdou na neodpovídajícím terénu je základním porušením bezpečnostních pravidel. Proto je důležité vědět, jak se toky klasifikují a jaké obtížnosti mohou v rámci svých zkušeností sjíždět.
Ve světě se používá několik klasifikací, ale u nás se rozšířilo tzv. alpské hodnocení řek. Klidné až mírně proudící řeky byly dříve označovány jako ZWA (stojatá voda jezera, přehrady), ZWB (klidná voda, slabě proudící voda), ZWC (mírně proudící). V současné době se již používá společné označení ZW pro tyto tři stupně. Rychle tekoucí až divoké řeky mají šest stupňů: WW I (lehká), WW II (mírně těžká), WW III (těžká), WW IV (velmi těžká), WW V (mimořádně těžká), WW VI (hranice sjízdnosti). Dále jsou pak pro jemné rozlišení používána znaménka + (větší obtížnost) a – (menší obtížnost).
Do klasifikace se nezahrnují umělé stavby nebo jezy. Jsou to místa, která se mohou svým stupněm obtížnosti velmi výrazně vymykat od uváděné klasifikace. I z tohoto důvodu je potřeba jim věnovat zvýšenou pozornost. Podcenění se může zle nevyplatit. Proto je vhodné při jejich sjezdu používat vesty a helmy přes to, že jinak sjíždíte mírně tekoucí řeku.
Velmi významný vliv na obtížnost toku má jeho charakter, spád a aktuální průtok. Je třeba si uvědomit, že obtížnost bývá stanovována při běžném optimálním průtoku. Jeho zvýšení, například během povodně, může způsobit nárůst obtížnosti nebo až nesjízdnost! Charakter toku je taktéž důležitý, jelikož u nepřehledného úzkého potoka s obtížností WW II a možností překážek (padlých stromů, nízkých lávek), je sjezd technicky náročnější než na přehledné, široké a peřejnaté řece s obtížností taktéž WW II.
Zvolený typ řeky, a tím pádem i obtížnost, se promítá do potřebného vybavení. Například vesta s helmou by se měla používat již od obtížnosti WW I. Helma by se měla používat i na mírně tekoucích řekách s malým množstvím vody a zvláště u uzavřených lodí. V případě překlopení asi nebude hrozit utonutí, když je vody v řece po kolena, ale spíše hrozí náraz hlavou o kámen. Proto je helma důležitá i na jednoduché vodě jako prevence před úrazem.
Pozor také na odlišnosti zahraničních klasifikací, které do obtížnosti řeky přidávají další kritéria u nás nepoužívaná (např. dostupnost toku). V zahraničí je možné se setkat i s rozdílným typem klasifikace, což platí hlavně o Rusku nebo Americe. Zahraniční řeky bývají odlišné od našich a mají svá specifika, která úzce souvisí s vnímáním obtížnosti. Více o klasifikaci a bezpečnosti na řekách v knize Bezpečně na tekoucí vodě.